En 2014, dos estudiantes internacionales chinos de la Universidad Simon Fraser, Randy Wu, estudiante de economía, y su amigo Yaofei Feng, convirtieron un simple antojo en una empresa. «En ese momento no teníamos servicio de [entregas]», explica Feng.
Vieron que las apps convencionales de Canadá y Estados Unidos carecían de opciones de comida china auténtica y crearon Fantuan Delivery (饭团外卖, literalmente «Entrega de bolas de arroz») para llenar ese vacío.
El nombre incluso guiña el ojo a la cultura china: «Fantuan» significa bola de arroz. Los fundadores describen la misión de Fantuan como «hacer la vida más fácil», y de hecho construyeron con recursos propios una plataforma integral que conecta a las comunidades chinas con los restaurantes locales. Empezando en Burnaby Mountain, en Vancouver, ellos mismos hacían y hasta entregaban los pedidos para perfeccionar el servicio.
Una superapp impulsada por la comunidad
La ventaja de Fantuan siempre ha sido la cultura. Desde el primer día construyeron la app para que «resulte familiar para los usuarios de Meituan y WeChat» y refleje las apps de entregas chinas
.
Todos los menús y el soporte al cliente están en chino (aunque después se lanzó una versión en inglés) y el pago acepta por completo WeChat Pay y Alipay. Como dice el cofundador Feng: «tienes que usar el propio idioma [de los clientes] para que se sientan más conectados con la comunidad».
Los equipos de ventas y operaciones de Fantuan hablan mandarín, cantonés u otros idiomas asiáticos, lo que permite que los dueños de restaurantes familiares se incorporen y resuelvan problemas sin complicaciones.
Este enfoque en el idioma y la cultura da resultados: cuando un usuario abre Fantuan ve recomendaciones de cocina asiática auténtica y no un mar de Starbucks o cadenas de pizza, y el soporte en chino hace que los nuevos inmigrantes y estudiantes se sientan en casa. Como lo expresa un gerente de relaciones públicas, la plataforma de Fantuan está «finamente ajustada a las preferencias [de los usuarios chinos], con selecciones asiáticas auténticas que no se encuentran en esas apps [convencionales]» .
Más que comida: una app integral de servicios para la vida diaria
Fantuan pasó rápidamente de ser una app de entrega de comida a una plataforma comunitaria de múltiples servicios. Lanzó Fantuan Errands para entrega de paquetes y compras bajo demanda
, además de «TT Mart», entrega de abarrotes con productos frescos asiáticos y artículos esenciales de uso diario.
La app incluso sumó entretenimiento: los usuarios pueden reservar boletos para espectáculos o KTV y juegos directamente. En resumen, Fantuan aspiraba a convertirse en un «Meituan en el extranjero».
Hoy Fantuan ofrece promociones y funciones de compra social (como ventas relámpago de compra en grupo) para que amigos y vecindarios ahorren juntos. Es realmente una plataforma integral de servicios para la vida diaria: desde una cena auténtica hasta abarrotes frescos y boletos para eventos, todo en una sola app en chino
.
Crecimiento explosivo y alcance global
La estrategia de Fantuan, con la comunidad como prioridad, impulsó un crecimiento rápido. Hoy presume millones de usuarios y pedidos en todo el mundo. Para 2024, Fantuan reportó más de 3.6 millones de usuarios en cuatro países (Estados Unidos, Canadá, Australia y Reino Unido).
Su cobertura abarca decenas de ciudades: se lanzó en Vancouver en 2014, se expandió a Toronto en 2016, luego a las principales ciudades de Estados Unidos (Seattle, Nueva York, California) en 2019, y a Londres, Melbourne y otras ciudades del Reino Unido y Australia en 2022. (De hecho, un reporte señala que Fantuan pasó de Vancouver a más de 70 ciudades en Norteamérica, el Reino Unido y Australia para 2024.)
Hoy Fantuan atiende millones de pedidos al año (más de 3.5 millones anuales) y se asocia con miles de comercios que van desde fondas familiares de fideos hasta cadenas populares. Se ha convertido en un éxito tecnológico: figura en la lista Fast 50 de Deloitte por su crecimiento explosivo de ingresos.
La historia de Fantuan muestra el poder de una plataforma adaptada a la cultura. Creció atendiendo un nicho: nuevos inmigrantes y estudiantes en el extranjero con ganas de probar un sabor de casa. Al ofrecer una experiencia en chino, métodos de pago familiares, marketing enfocado en la comunidad y funciones para múltiples propósitos, la startup se convirtió rápidamente en la app preferida en los barrios chinos del extranjero.
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